Tja, hoe komt een mens in Gent terecht en waarom blijf je er als zovelen plakken…? Als kind had ik al veel van de wereld gezien, rondreizend met mijn ouders, maar Gent was tot mijn 18de altijd aan de aandacht weten te ontsnappen, te dichtbij waarschijnlijk (een typische Belgenziekte).
Gaan studeren aan het Sint-Lucasinstituut bracht daar meteen zwierig verandering in. De eerste avond al, leerden mijn al wat ingeburgerde medekotbewoners mij het Gentse nachtleven kennen. De gemoedelijkheid en vlotheid waarmee ik hier nieuwe mensen leerde kennen is typerend voor deze openminded stad. Gent heeft de mogelijkheden en activiteiten van een grootstad maar de sfeer en toegankelijkheid van een groot dorp. Vrij snel wist ik dat ik Gent niet zo vlug zou achter mij laten.
Toen ik naar Gent kwam was dit een complete openbaring. Ik kwam uit Kortrijk wat toen best wel een conservatieve stad was (de voorbije 15 jaar is daar veel veranderd en zijn er prachtige dingen gerealiseerd), met mijn rosse lange haren viel ik er ietwat uit de toon, een beetje de vreemde eend in de bijt. Gent was in dat opzicht toen helemaal anders, de mensen waren zeer divers, stonden niet meteen met een oordeel klaar en als er bij iemand een hoekje af was, werd dat niet meteen als een nadeel gezien.
Het koppig, anarchistisch trekje van de Gentenaar, daar kan ik als westvlaming goed mee om, af en toe wordt je wel eens aangesproken als ‘westfluut’ en maken ze een grapje over de westvlaamse G en H, maar er is altijd een welkom gevoel. Dat westvlamingen zowat de grootste groep ‘immigranten’ zijn in Gent speelt daarbij natuurlijk ook een rol.
Cultureel is Gent een wonderbaarlijke stad, vele grote namen passeren de revue maar ook jong talent krijgt een podium. Als creatieveling krijg je de nodige zuurstof en prikkels die zo nodig zijn om scherp te blijven. Die prikkels vind je natuurlijk ook bij overvloed in het Gentse nachtleven. Bij voorkeur zak ik na een inspannende werkdag af naar een leuke kroeg, liefst eentje waar de klanten divers zijn, waar het onverwachte altijd wel op de loer ligt. Waar je uren later buitenkomt met een nieuw idee voor een illustratie, voor een of ander figuur. Of waar je gewoon genoten hebt van een heerlijk biertje met vrienden. Ook dat is Gent. Een terrasje in de zomer met de zon in je rug en zicht op een burcht, zalig toch… De inspanningen die er gedaan zijn om de authenticiteit van Gent te bewaren maar het toch uit te bouwen tot een levendige stad maken van Gent een aangename stad om te wonen en door te kuieren. Schreeuwerige uithangborden worden ingeperkt en de auto is zo goed als verdwenen in het historisch centrum. Niet dat het openbaar vervoer mijn grote vriend is. Niet gewoon van de bus te nemen, heb ik al veel onvermoede hoeken van groot Gent gezien, die ik liever bezichtigd had op een meer ontspannen moment. Wat bedoeld is als een snel transportmiddel, eindigt bij mij meestal als een urenlange sightseeing tour.
Mijn atelier bevindt zich aan de rand van Gent, in het kleurrijke Ledeberg. Toen ik het kocht was dit een zeer betaalbaar stukje Gent, nu is ook Ledeberg ten prooi gevallen aan de zeer hoge verkoopprijzen die Gent karakteriseren. Ledeberg, een stukje Gent dat volop in opmars is. Het is een smeltkroes van culturen, standen en stijlen waar heel wat creatieve sectoren zich komen vestigen. Hier rondlopen is een voortdurende bron van inspiratie voor een illustrator. Ik ben al meermaals verrast geweest door de schatten die zich achter de anonieme gevels bevinden, van prachtige plantentuinen binnenshuis tot een huis vol ongelooflijke verzamelingen en antiquariaat, ik kom het hier allemaal tegen. Ik wordt er iedere dag nog door verrast. Iedereen staat hier klaar met een verhaal, ook al versta je niet altijd wat er gezegd wordt.